Golfen in Thailand: Eine persönliche Kurzgeschichte

Von Shankan Balan Vor kurzem hatten ein guter Freund und ich das Glück, einen kurzen Golfurlaub im malerischen und touristenfreundlichen Königreich Thailand zu machen. Wir hatten uns im Internet über Golf informiert, und ich hatte vor allem zwei wunderschön gepflegte Golfplätze ins Auge gefasst, von denen einer etwa im Nordosten und der andere nördlich der Stadt Bangkok liegt. Vor allem aber hatten wir im Interesse unseres Spiels jeweils ein halbes Set aus unseren eigenen Golfschlägern dabei. Als wir im Land der Königlichen Orchidee ankamen, waren wir zunächst von dem geordneten Verkehrschaos und der von Menschenhand geschaffenen Pracht der uns umgebenden Gebäude beeindruckt.

Teil I - President Golf and Country Club, Lumtoiting, Nong Chok, Bangkok

Samstag, 26. August 2006 Gegen 11 Uhr an diesem schönen, grauen und bedeckten Tag riefen wir ein normales Taxi von unserem Hotel aus, um zum President Golf and Country Club zu gelangen, der eine Autostunde nordöstlich von Bangkok City liegt. Dieser idyllische Ort besteht aus vier separaten 9-Loch-Par-36-Golfplätzen, die von Robert Trent Jones Jr. entworfen wurden, besser bekannt als der berühmte Bobby Jones selbst! Heute gehört er zu den 20 besten Golfplätzen in Thailand und ist ein wahres Vergnügen! Für mich war es eine große Freude, auf einem Platz zu spielen, der von einem der besten Gentlemen-Golfer aller Zeiten entworfen wurde, der obendrein ein echter Sportsmann war. Die Plätze liegen im Norden, Süden, Osten und Westen. Typischerweise spielt man auf einer 18-Loch-Runde eine vorgegebene Kombination aus zwei Richtungen - wobei ich erwähnen muss, dass es absolut keine "Kreuzungen" und die anderen üblichen Probleme mit gemeinsamen Grüns usw. gibt, da es dort einfach keine Platzbeschränkung gibt. Ich muss dem thailändischen Volk ein großes Lob aussprechen für seine immense Weitsicht in Bezug auf seine vollständig vom Tourismus abhängige Wirtschaft! Mein Freund Mathew und ich lernten zunächst Frau Ana kennen, die Dame, die freundlicherweise den Golfnachmittag für uns arrangiert hatte, dann die uns zugewiesenen Caddies, von kleiner Statur und äußerst respektvoll, deren Gesichter ständig ein breites Lächeln zierten (über uns? für uns? oder über ihre Erwartungen an unseren Spielzustand????). Dann wurden wir unseren Partnern, Herrn Khun und seinem Sohn, Herrn Ton, vorgestellt. Wir verbeugten uns voreinander, um uns die Ehre zu geben, und begaben uns für die ersten neun Bahnen auf den Nordkurs. Ein langes, gerades Par 5 mit einigen Bunkern, die wie zufällig dazwischen liegen, brachte uns ein Bogey ein, während unsere Partner Par schafften. Das zweite Loch, ein schönes Par 4, 349 Yards lang, mit einem leichten Dogleg rechts und einem von Wasser bewachten Grün, brachte uns im Doppel nach Hause. Auf den nächsten Löchern spielten wir eine Reihe von Doppeln, wobei unsere Partner konstant Par und Bogey spielten. Wir erreichten das schöne 6. Loch - ein Par 3 über tiefes Wasser mit einem winzigen Grün. Mein einfacher Rat ist, immer die Wassergötter zu beschwichtigen, bevor man sich einer solch schwierigen Aufgabe stellt! Muss ich wirklich noch mehr sagen? Das 8. ist ein langes Par 4 mit einem hübschen Kiefernsaum auf der linken Seite hinter dem Wasser, das das Fairway begrenzt. Ein paar strategisch platzierte Bunker machen das Spiel noch interessanter. Das 9. ist ein langes Par 5, relativ einfach, aber mit einem Grün, das auf allen Seiten von Bunkern bewacht wird, die uns und ähnlichen Mitgliedern des Duffers Golf Club das Leben schwer machen! Wir hielten dann an der Golfhütte an, um unsere Systeme mit etwas gekühltem Wasser und einer Kochbananenfrucht für etwas zusätzliche Energie wiederzubeleben (die wir dringend brauchten, um den besonders gefährlichen, mit Wasserhindernissen gespickten Ostkurs zu bewältigen). Uns erwartete ein 290 Meter langes Par 4, das von Wasser begrenzt ist und mit einem bösen Dogleg nach links auf das Grün führt. Wir waren zunächst unter Druck, schafften aber irgendwie ein Doppelbogey. Dann spielten wir das einfache 11. und gingen weiter zum 12., wo wir mit einem erstaunlich scharfen Dogleg nach rechts konfrontiert wurden, das rechts von tiefem Wasser begrenzt wird. Das 13. ist ein weiteres superscharfes Dogleg nach rechts zum Grün und wird von Wasser begrenzt! Das Par 3, 14. ist einfach wunderbar. Ein Inselvorsprung, der als Abschlagbox dient, geradeaus über Wasser zu einem taschentuchgroßen Grün mit steilem Rand - wahrlich ein Loch für die Löwenherzen unter uns! Interessanterweise ist das Par 5, 16. Loch dem Par 4, 13. sehr ähnlich, der Hauptunterschied ist die Länge. Dann erreichten wir das Par 3, 17, wo wir erstaunt waren, eine fast exakte Kopie des Par 3, 14, zu sehen, aber hier mussten wir anstelle eines steilen Randes über einige tückisch aussehende Bunker tragen, abgesehen davon, dass wir hofften, den Ball so zu treffen, dass er genug "Flügel" über das tiefe Wasser und die Bunker hatte! Wir hatten ein respektables Bogey auf diesem Loch! Das 18. ist ein ziemlich einfaches Loch mit einem breiten Fairway. Interessant ist, dass es auf der linken Seite von Wasser begrenzt wird und zwischen dem Fairway und dem Wasser ein langer, mit Sand gefüllter Graben liegt, der für zusätzliche Unruhe sorgt und sicherstellt, dass man sich auf der rechten Seite gut fernhält! Wir spielten von den weißen Abschlägen und legten auf 18 Löchern eine Strecke von etwa 6000 Yards zurück. Eine elegante Umgebung, ein sanft anmutender Golfplatz, aber mit ziemlich scharfen Zähnen, denn es wimmelt nur so von Hindernissen, viel Wasser und Millionen von Bunkern überall auf dem Platz. Definitiv ein Platz, der nicht für die Schwachen, Sanftmütigen oder Untrainierten unter uns zu empfehlen ist. Aber ich bin froh, dass ich ihn gespielt habe, denn es ist wichtig, solchen Herausforderungen ins Auge zu sehen und sie (wenn möglich) zum Verschwinden zu bringen! Wir bedankten uns herzlich bei unseren Partnern, Herrn Khun und Herrn Ton, für ihr entschlossenes, manchmal gewagtes und durch und durch geschicktes Spiel und schlenderten zurück zu unserem Hotel, gebadet in dieser sanften Euphorie, die nur nach einem Golftag wie dem, den wir genossen hatten, aufkommen kann!

Teil II - Pinehurst Golf and Country Club, Klong 1, Pathumthanee, Thailand

Montag, 28. August 2006 Bright and early on a fine Monday morning, around the time when most normal people perform their ablutions prior to setting out for work, some with happiness, some with purpose and some certainly with a not-so-attractive fit of Monday morning blues, Mr Mathew (my friend) and I set out, with the light hearted gait of a pair of errant schoolboys playing truant from the classroom, to play Golf, I ask you, in Thailand! Woof – I just loved the thought of me in my golfing kit and going off to enjoy a whole day of fun when others elsewhere, ploughed through the doldrums of their daily existence! Ha! We were picked up from our hotel by a Private Car (some serious cosseting, this) and got transported in comfort for about 45 minutes in a Northerly direction out of Bangkok City, past the Airport and so on, to a Jewel of a place called Pinehurst Golf and Country Club in a place called Pathumthanee. Designed by the renowned Japanese Golf Course Designer Yoshibara Aihara, Pinehurst is typical of the genteel passion of the Japanese people for manicured floral extravagance, colourful and splendiferous yet symmetrical gardens, manicured shrubs, tended flowerbeds, shaped trees doubling as distance markers, beautiful bridged waterways and floating lotuses and lilies. The course spans three separate courses actually, North, South and West – each of 9 holes, the North being a Par 35 and the others, Par 36. A true Golfer’s Paradise, with birds chirping in the trees, warm, lush tropical weather (sometimes a bit muggy, it is true, but brilliant nonetheless) and superlatively maintained fairways, roughs, bunkers and greens. A beautiful setting indeed, for an extremely challenging and tight golf course – a dream course for the accurate hitter. Our friendly, ever smiling Chauffeur, Mr Win, deposited us at the Main entrance and said he’d await our pleasure in the spacious car park. (It is damned good fun to pretend to be rich, even if one isn’t actually and personally, I can never have too much of the good life, I can tell you!) We went straight to the Starter, presented our confirmation slip, met our friendly lady caddies and straightaway attacked the First (White) Tee of the North course, a Par 5, 351 yard mini dogleg right to the green. We were only a Twosome (being Monday as I said earlier) and since we play regularly together, just went out, attacked the ball with gusto and simply and uncomplicatedly enjoyed our golf! The second is a short Par 3, Eight Iron hole which (since I had only a half set) I attacked with a Number 7, overshooting a little for a double. The third has water on all sides with a sharp-ish dogleg left on a Par 4. Nice one to attack with one’s driver being careful to hit the fairway since the possibility of rollover and kick into water is high. The fourth was just made for my trusty Cleveland over a pretty bridged waterway, flying onto the mid fairway to attack the green guarded on one side by a reasonable bunker. The fifth, a 463-yard Par 5 is completely and deceptively wicked, causing you to pull out the “big dog” so to say, and thunk it straight down the middle! The fairway ends just short of the green to fall away into some brilliant water with an island green so do not hit a wild second shot with any old wood, but be humble! The Par 4 sixth is very straightforward and relatively easy. Moving to the 7th, a very well designed Par 3 over water to the green, we were trapped for a bit in the bunkers guarding the green itself. The eighth hole is a long 581-yard Par 5 with miles of fairway bounded by trees, with a sudden sharp dogleg left with a very long approach wood to the green. Disaster for both of us though, since we duffed it so badly we were forced to scratch, to save face! The ninth hole is a simple and straightforward hole to play, a par 4 350 yard, peaceable one! It was a good feeling to play this course, in a reasonably face saving manner, bar one or two duffs. Stopping briefly for a quick bite and some Coke and so on for our caddies, we went across to the West course for our second half. Fortified well by the rather excellent snacks available at the golf hut, we quite possibly were a little over-confident on our 10th hole, (the first hole on the West Course), a par 5, 499 yard monster, causing both of us to double. The 11th and 12th holes passed without much incident and then we were onto the 13th hole, which is a 128 Yard Par 3 where I managed a bogey despite having gone onto the left of the green. This hole is an absolute beauty sitting right there, guarded on all sides by little knolls of grass, with water on the right of the fairway and surrounded by no less then 4 bunkers of varying sizes, shapes and depths, beautifully inset into the little grassy knolls themselves! The 14th is quite capable of dealing you the card saying death by water if you are not careful because some low-ish mounds bound it on the right, effectively concealing the lurking threat of the waterway on the right! The 15th is a long par 5 of 529 yards – very difficult so don’t ever underestimate it! Absolute hell, believe me. The 16th is pretty straightforward and a 358 yard Par 4, well met with a Driver, 9 iron and Approach Wedge for Par. Onto the best hole of the day, the short Par 3 17th, (8th hole of the West course), which has deep water on the left side and in front between you and the green with a tough rough on the right. Two levels of Tee Box, meet you when you attack this hole. You can either play an 8 or 9 Iron from below if you feel confident, OR, as we did, you can play a 7 Iron from the Upper Tee, a turf-lined, concrete platform that serves as a roof to the lower tee box. Wonder of Wonders, both of us were on the green in regulation and went for the most pleasurable par we made that day! The Par 4, Eighteenth hole again was rather deceptive. Keep left is the motto here, in order to remain on the fairway. Since it was the last hole for the day, I thunked my Driver down for a beautiful shot (or so I thought) heading slightly to the right, landing well on the springy fairway turf, only to bounce once, twice and SPLOTCH! over the last restraining knoll, off the steep fringe, into the water body that guards (and very effectively too), the 18th island green. Finishing with a Bogey despite a dropped stroke here was to me, an achievement in itself! Then, four hours and about 6000 odd yards after we had begun it was onto some sorely required refreshment and a round of their excellently appointed Pro Shop to buy some little souvenir caps and tees and so on, for keepsakes and to top off our visit! Thus ended another wonderful and enjoyable round of Golf and most importantly a round on a Monday, dull and dreary working day that it normally is! Enveloped in that dull afterglow of euphoria combined with the disappointment of having to tear one’s self away from such a nice environment, prior to packing one’s bags and leaving for the grind of daily working life at home, we drove slowly back to our hotel. Since the pretty little Kingdom of Thailand is superbly equipped in terms of facilities and just brilliantly geared to meet all the needs of the enthusiastic Golf Tourist, it should certainly take pride of place on one’s list of “must visit” golfing destinations, if one is a dedicated golfer with a bit of a passion for travel as well. Indeed there are in excess of 50 or 60 world class Golf Courses/ Resorts/ Country Clubs in and around Bangkok City itself, located at varying distances. This is to say nothing of the other places there like Pattaya and Phuket and what have you! Highly enjoyable and heartily recommended, is my considered view!